— Собирайся. Завтра будет полный прилив, все мели скроются, — сказал мне под вечер бригадир рыбаков небольшого поселка Власьево, стоящего на берегу залива Счастья. — Утром мы на базу поедем и тебя заодно захватим. Посмотришь на своих крачек.
…Утром вода подошла прямо к домам и прогнала колхозную лошадь, пасшуюся за околицей на склоне сопки. На спокойной, подернутой туманом водной глади, тихо переговариваясь, плавали дикие утки. Чайки хрипло орали над крышами села. Рыбаки в телогрейках и высоких резиновых сапогах забрались в тяжелую деревянную байду, которую взял на буксир катерок, и караван тронулся. Власьево медленно отдалялось, словно погружалось в воду, серебрились шиферные крыши села. От воды, зашедшей в залив с Охотского моря, несло арктическим холодом.
Не доезжая с километр до рыбацкой базы, катер причалил к небольшому песчаному, заросшему травой островку. Я выбрался на берег.
— Часа через два мы за тобой приедем, — сказал бригадир. — А завтра по всему заливу покатаем. Ну, есть тут твои крачки?
Не заметить их было невозможно. Белым густым облаком висела над нами огромная орущая стая птиц. Гвалт усилился, когда я двинулся вглубь острова. Среди пронзительно-резкого крика речных крачек раздавалось… воробьиное чириканье. Конечно же, воробьи здесь не жили. Трели эти издавала алеутская крачка, которую я разглядел в мельтешении птичьих крыльев. Внешне птица почти не отличалась от своего широко распространенного родственника — речной крачки: ни величиной, ни пропорциями тела, ни окраской, лишь лоб у нее был белым.
Гнездо было рядом: небольшое углубление в почве. Там, на скудной подстилке из сухих стеблей и листьев, полная кладка — два зеленоватых с крупными бурыми пятнами яйца.
На острове этом «царили» крачки — около 100 пар алеутской и 300 пар речной.
Обследовав залив, я понял, что мне повезло — натолкнулся на новое, ранее неизвестное науке крупное поселение этого редкого вида, внесенного в Красную книгу. В заливе Счастья гнездилось около тысячи пар алеутской крачки. Основная масса гнезд была на островах Тудум, Кевор и Малый Лангр (Чеуш), но птицы обитали и на островах Дыргуж и Байдуков. В местах совместных поселений алеутская и речная крачки разделили «сферы влияния»: вдоль берегов, на увалах встречались основательные, плотные, построенные из сухой травы и высохших морских растений гнезда речной крачки, а алеутская гнездилась в глубине островов — в зарослях злаков, среди низких кустиков шиповника или зарослей шикши. И те и другие улетали искать мелкую рыбешку и креветок в открытое море или в устьях небольших речек, удаляясь от мест гнездования на несколько десятков километров.
…В конце июля в заливе Счастья резко похолодало, пошли дожди, с Охотского моря поползли холодные туманы. Стали гибнуть от переохлаждения птенцы крачек. Гибель птенцов алеутской крачки от неблагоприятных погодных условий, а таковые не редкость в приморских районах,— один из основных факторов, ограничивающих численность этого вида. К тому же птиц подстерегает и другая опасность: зимой по льду с материка приходят лисы и остаются на островах на лето. Звери ловят неосторожных, ослабших или больных взрослых птиц, но в основном питаются птенцами и яйцами.
Существует еще один фактор снижения численности этого редкого вида — местное население собирает издавна яйца крачек. Часть птиц после разорения гнезд перестает гнездиться, часть — строит гнезда повторно. Но птенцы из таких кладок, как правило, не выживают — лето здесь короткое и молодые не успевают окрепнуть и встать на крыло.
От организаций, ответственных за охрану природы в Хабаровском крае не потребуется больших затрат, чтобы увеличить численность алеутской крачки. Введение заповедного режима (с мая по июль) исключит сбор яиц, биотехнические мероприятия воспрепятствуют появлению на острове лис.
Общая численность алеутской крачки в нашей стране — несколько тысяч пар. Гнездится эта птица на Камчатке, Охотском побережье, Сахалине, а также на Аляске, Алеутских островах. Поселения ее можно встретить неподалеку от морских побережий — в приустьевых частях рек, на островах и косах, по берегам лагун и заливов. Зимует она в северной части Тихого океана.
Несомненно, даже такие простейшие меры увеличат рост численности редкой птицы в заливе Счастья, где обитает около пятой части всех птиц этого вида, гнездящихся в нашей стране.