Смерть всегда была важной темой размышлений европейских писателей. С тех пор, как появилось письменное слово, люди не оставляли размышлений о значении смерти и судьбе человека после ухода из этого мира. Смерть всегда была венцом человеческой жизни, спасителем от земных страданий, наказанием за грехи, трагедией, которая ждала всех, без различия происхождения или социального статуса. Смерть приходила как должное, и каждая человеческая жизнь повиновалась ее приходу.
Тема смерти является ведущим мотивом литературы Средневековья. Невозможно говорить о Средневековье, не говоря о смерти. В конце концов, эта эпоха была временем, в которое смертность была очень высокой, в частности, в результате эпидемий чумы, многочисленных войн, периодов голода и т.д. Популярный лозунг, провозглашенный писателями того времени, был Memento Mori (помни о смерти), который, как считается, первоначально возник еще в Древнем Риме.
В тринадцатом веке начали появляться произведения, в которых смерть противопоставляется жизни. Одни из самых известных произведений Средневековья – это «Разговор магистра Поликарпа со Смертью», «Прения Живота и Смерти», «Повесть о некоем богобоязненном человеке».
Одной из любимых тем средневекового искусства стала тема танца смерти (знаменитая Пляска смерти). Жутковатый скелет, обозначающий смерть, идет во главе процессии, где мы видим людей очень известных, знаменитых, облаченных властью, а наряду с ними — совсем простых крестьян… Аллегория, должная показать, что перед Смертью у людей нет преимуществ, перед ней все равны и одинаковы.
В изобразительном искусстве, в литературе, в музыке Средневековья «Пляска смерти» была одной из популярнейших тем. И даже сегодня эта тема ничуть не устарела, распространившись в современной музыке, кино и театре.